La evolución de los caballos y del resto de los equinos fue y está siendo muy estudiada porque es sorprendente el cambio físico debido a la adaptación al entorno y su modo de vida durante varios millones de años.

                                       

En el año 1867, en Wyoming (USA), se encontraron los primeros restos esqueléticos completos del llamado Eohippus “Caballo del Alba”o Hyracotherium, que vivió en el Eoceno, o sea más de 55 millones de años atrás.

EOHIPPUS

El Eohippus, medía entre 25 cm y 50 cm y estaba capacitado para sobrevivir en un ambiente tipo selvático tropical. Era un animal que consumía hojas suaves y suculentas. Tenía 3 dedos en cada extremidad posterior y 4 dedos en las patas delanteras. Tenía las manos y patas parecidas a los peros con almohadillas plantares y uñas. Se cree que tenía el pelaje tipo ciervo, con manchas claras sobre un pelaje algo oscuro. Es notable saber que los ojos estaban situados en la parte delantera del cráneo. Las manos y los tenían almohadillas similares a los encontrados en un perro pero no cascos. Tenían el cuello corto y la espalda arqueada. En cuanto a los dientes tenían tres incisivos, un canino, cuatro premolares y tres molares en cada lado de la mandíbula. El Orohippus que siguió evolucionando en Norteamérica y el Paleoterio que vivió en Europa y que en un principio fue confundido con el tapir que se extinguió posteriormente.

                                   

MESOHIPPUS

 La evolución del Eohippus, llega en forma más significativa en el Oligoceno, con el Mesohippus. 

A raíz de las muchas variaciones de climáticas sufridas a los largo de 15 a 20 millones de años, las zonas selváticas húmedas, dieron paso a zonas boscosas con arbustos y matorrales. Entonces, sobre suelo un poco mas firme para caminar, se produce una evolución en el aumento del largo de las extremidades permitiendo le desarrollar más velocidad. Los ojos se sitúan ahora a los costados del cráneo con un mayor campo de visión. Esto indica el comienzo del cambio en el plano defensivo.

Su alzada alcanza un promedio de 45 cm y se para sobre 3 dedos pero… con un mayor tamaño del dedo medio.

                                                       

MIOHIPPUS

Sus patas se hacen más largas, su espalda menos curvada y evolucionó en el Miohippus.

Vivió en Norteamérica durante el Oligoceno desde hace 32 hasta hace 25 millones de años. Aumentó de tamaño con respecto a su predecesor, alcanzando una alzada de unos 85 cm y unos 45-55 kilos de peso. Su espalda ya no es arqueada y el cuello es más largo. Todavía tenía 3 dedos en cada pata, los dedos laterales siguen tocando el suelo. Su cabeza era más larga y grande con el mismo número de dientes (3 incisivos y 6 molares), pero los molares tienen más crestas para masticar hierbas.

El pelaje cambia y esto propicia el cambio del camuflaje como defensa a la detección y huida como sistema defensivo. 

MERRYCHIPPUS

Después de la extinción de las subespecies que generó éste, uno de los últimos antes de extinguirse, el Parahippus evolucionó al Merrychippus.

El Merrychippus (“caballo rumiante”) Vivió en Norteamérica entre los 17 a 11 millones de años atrás en la época del Mioceno. Tenía una altura de 1,20 metros. Sigue siendo tri-digitado (3 dedos), pero cada vez más, el dedo del centro soporta el peso del cuerpo y los laterales se van atrofiando. Ahora con un cuello más largo, el animal puede levantar la cabeza con lo que amplía su radio de visión. Los ojos y la forma de la cabeza también cambian y por ello desarrolla un mecanismo de defensa perfeccionando los sentidos. Vivían en manadas. Tenía el cuello y el hocico más largo, la mandíbula más profunda, los ojos más amplios que cualquier caballo hasta la fecha. Su cerebro también fue mucho mayor haciéndolo más inteligente y ágil y fue el primero en tener la cabeza parecida de los caballos actuales. Su dieta es a base de hierbas.

El Merychippus dio origen al menos a 19 especies distintas, los hippariones que pasaron a Eurasia y se extinguieron. Los Calippus que también se extinguieron, el Dinohippus que también se extinguió e.t.c.

                                                    

PLIOHIPPUS
Pero uno de éstos el Pliohippus evolucionó.

El Pliohippus vivió durante el Mioceno medio-final y parte del Plioceno desde hace unos 12 hasta 6 millones de años, en las estepas de Norteamérica.

Con cerca de 1,3 metros de alzada, se parecía mucho a un caballo moderno, pero en realidad seguía teniendo 3 dedos, el central era el más largo y que usaba para caminar, y los dos laterales estaban totalmente atrofiados y pegados al metacarpo/metatarso, como sobrehuesos, exteriormente se verían como unos talones callosos. Fue el primero en poseer un único casco controlado por un poderoso ligamento (ungulados).

Su cuerpo es más fuerte y sólido, pareciéndose más a los caballos actuales. El cuello se hace más largo y delgado para el equilibrio y alcanzar mejor la hierba.

Su cráneo tiene unas profundas fosas. Otra diferencia sus dientes eran más curvos y que también eran de mayor tamaño que sus antepasados, lo que le permitía alimentarse con más cantidades de hierba en menos tiempo.

EQUUS

En el Mioceno tardío, durante migraciones llegó a América del Sur, donde evolucionó en el "Hippidion" y donde se extinguió; otros evolucionaron en el "Dinohippus" que también se extinguió y finalmente otros grupos evolucionaron en el género "Equus".

El Equus es el último de la generación lo que es hoy en día el caballo.

Vivió en el Pleistoceno hace 10 a 2 millones de años. Su alzada es de 1,4 m.

Sus patas delanteras son  largas y fuertes que da la velocidad y atletismo al caballo. Las patas traseras son musculosas y fuertes que dan al caballo gran potencia, velocidad y resistencia. El cuerpo es compacto y fuerte, el cuello es musculoso y fuerte que permite al caballo equilibrarse y alcanzar el forraje.

Se han identificado hasta 59 variedades de este género 27 solo en Norteamérica, los más importantes son el Equus Mexicanus que fue probablemente el caballo que emigró a Suramérica y el Equus Alaskae que fue el que probablemente emigró a Asia. La variedad más extendida fue el Equus Simplicensque se pensó que estaba emparentada con el Equus estonianus pero que nunca cruzó el estrecho.

Los Equus Alaskae o caballos que pasaron el estrecho de Bering se extendieron principalmente por Asia y Europa, evolucionaron de muy distintas formas del a partir de aquí, la evolución es muy caótica, cada autor establece sus propios criterios de cómo evolucionó el caballo en Euroasia, dado que el avance y retroceso de los glaciares hacen muy difícil la clasificación. En este trabajo he considerado tres subespecies: Caballos que se adaptaron a las estepas (sangre templada), los que se adaptaron a los climas áridos (sangre caliente) y los caballos que se adaptaron a los bosques (sangre fría).

El equus Ferus o caballos de sangre templada que darían lugar a los caballos de estepa como el Equus ferus ferus o Equus caballus gmelini o “Tarpan” que se estableció en la estepa rusa. y el Equus ferus przewalskii o Equus caballus przewalskii o Przelwaski.

El equus Pumpelli o Equus agilis que se adaptó a los climas áridos. Dio lugar por un lado al “caballo oriental” que dan lugar a los caballos de sangre caliente entre cuyos descendientes se pueden encontrar el caballo Árabe, el Akhal-Take, el caballo Berberisco o el caballo Español y por el otro lado dio lugar al Equus Stenonis o “cebroides” que se extendió por Eurasia llegando a China a final del Pleistoceno , y que a su vez dio lugar al Equus Númidicus que se extendió por Turquía, pasando a África y dando origen al Equus Tabesti que dio origen a las cebras. Otra rama del Equus Stenonis dio lugar al Equus Altidens que se extinguió por el Oriente Medio y Europa llegando a España, una subespecie de éste dio lugar al el Equus Hydrantinus o falso asno europeo que se extendió por el Mediterráneo desde Turquía a Francia, dio lugar a los asnos y a los hemiones.

El equus Mosbachensis o caballos de bosques que dieron lugar a los caballos de sangre fría, tenían una alzada de 1,58 y progresaron hacia el sur dando lugar a los Germanicus, Gallicus o Solutrensis, Antanasi y Torralbae estos dos últimos en la península Ibérica. Una variedad de talla más pequeña es el Equus silvaticus o caballo de montaña que dio lugar a los ponis.

El cambio climático y el rompimiento del equilibrio ecológico debido a los métodos de caza del hombre hizo que el caballo desapareciera del continente a finales del Pleistoceno 5.500 años La última glaciación trajo como consecuencia que desaparecieran todos los caballos de Europa y la mayoría de Asia, quedando reducido a 4 grupos: Caballos, asnos, cebras y Hemiones u onagros.

Finalmente estas especies finales dieron sus orígenes y son los que tenemos en el planeta.

En el siguiente vídeo se explica detalladamente la evolución del caballo.